Pianiste, pédagogue et bien sûr compositeur, Bartók aura aussi été, avec son contemporain Zoltán Kodály, un pionnier de l’ethnomusicologie. Ses collectages de chants populaires ont introduit dans sa musique les éléments plus saisissants du folklore : mélodies entraînantes, audaces rythmiques, influences tziganes… Une inspiration que l’on trouve déjà dans le quintette qu’il compose à 22 ans, encore sous l’influence de Brahms et de Strauss. Dix ans plus tard, en 1915, les Six Danses populaires roumaines sont directement issues de la musique festive de Transylvanie. Bartók les écrit d’abord pour piano seul, puis les adapte pour orchestre de chambre. C’est en 1939 que le violoniste Zoltán Székely, l’un de ses élèves, les arrange pour violon et piano.