Lors de la création de l’œuvre en 1958 à Cologne, les trois orchestres de Gruppen, disposés dans l’espace de la salle, étaient dirigés respectivement par Karlheinz Stockhausen lui-même, Bruno Maderna et Pierre Boulez. Pour cette reprise, ce sont trois nouveaux chefs qui prennent la baguette et font danser ou durer les sons.

Gruppen (1958) étend au format de trois orchestres indépendants les recherches menées par le compositeur dans Zeitmasse (1956), à savoir la coexistence de rapports de durée et de projections spatiales hétérogènes. L’indépendance de ces trois corps musicaux trouve cependant dans la partition certains points de rendez-vous : questions / réponses ou phrases en écho d’un orchestre à l’autre. L’œuvre fut composée dans les Alpes suisses orientales de Graubünden, et le compositeur a pu évoquer l’influence des formes des flancs montagneux sur les graphiques qui sont à l’origine de la structure.