Dans le monde du jazz, on l’appelle le « roi René ». Comme en écho lointain de ce comte de Provence du XIVe siècle qui préférait les arts florissants des lettres et la compagnie des gens d’esprit aux ardeurs de la guerre et aux fréquentations nobiliaires. René Urtreger est un peu comme ça. Modeste dans ses propos, simple dans ses manières, discret sur ses exploits. Et pourtant, il a fréquenté du « beau monde » et, quand on connaît son histoire, on sait qu’il y aurait de quoi écrire le roman d’une vie dans le jazz. Installé à dix-huit ans sur la scène du Blue Note à Paris pour accompagner le saxophoniste Don Byas. Pianiste attitré de Miles Davis lorsque ce dernier fréquentait la Rive Gauche (c’est lui qu’on entend sur la bande originale d’Ascenseur pour l’échafaud). Dernier accompagnateur de Lester Young en studio, compagnon de Bobby Jaspar et Barney Wilen, enregistrant avec Lionel Hampton et Chet Baker…

René Urtreger est l’un de ces musiciens européens qui, sans le savoir, inventèrent le son d’une époque et se firent les meilleurs serviteurs du jazz sur le Vieux continent. Des musiques pour le cinéma mais surtout des tournées avec les plus grands, de Dizzy Gillespie à Lee Konitz en passant par Johnny Griffin, Sonny Rollins et Stan Getz. Faut-il en dire davantage ? Ancré dans une tradition authentique, doté d’une érudition qui est le fruit d’une écoute amoureuse de la musique inventée par Thelonious Monk et Bud Powell, marqué à jamais par le be-bop, le pianiste aime par dessus tout aller à l’essentiel, ne pas se mentir, ne pas se prendre au piège de l’exubérance facile et des métissages saugrenus. Il a parfois payé le prix de vouloir être, d’abord et avant tout, jazzman et de ne revendiquer que ce titre.